Alumni Story: Wie David Kaiser und Michael Stein mit ihrer KLU-Verbindung ihr Vesselity Unternehmen gründeten

Name: David Kaiser
Abschluss: MSc in Global Logistics and Supply Chain Management, Abschlussjahrgang 2014
Position, Unternehmen: IT-Berater | Retail Systems & Processes, bandtworks GmbH
Selbstständig: Mitbegründer / CTO, Vesselity Maritime Analytics GmbH

Name: Michael Stein
Abschluss: MSc in Management, Abschlussjahrgang 2014
Position, 1. Unternehmen: Gründer / CEO, Stein Maritime Consulting
Position 2. Unternehmen:  Mitbegründer / CEO, Vesselity Maritime Analytics GmbH

Rückblickend auf Ihre Zeit an der KLU – Ihr gehört zu den ersten Studierenden, die sich 2012 eingeschrieben haben. Was hat euch an eurem Studiengang am besten gefallen und wie hat euch das Studium auf die Berufswelt vorbereitet?

David Kaiser:

Als ich für meinen Master an die KLU nach Hamburg kam, fühlte es sich an, als würde ich in eine andere Welt eintauchen. Das Bachelorstudium, das ich in meiner Heimatstadt absolviert hatte, bestand aus großen Klassen mit bis zu 700 Studierenden, in denen ich oft auf mich allein gestellt war und mich in einer sehr unpersönlichen und gleichgültigen Umgebung fühlte. Im Gegensatz dazu bot die KLU einen intensiven, aber fürsorglichen Lernraum mit einem Klima, in dem man ständig vor neue Herausforderungen gestellt wurde, die man dann als Teil eines eng verbundenen, multikulturellen Teams meistern musste. Das hat mich sehr gut auf mein Berufsleben vorbereitet. Ich habe gelernt, die Positionen meiner Kommilitonen wirklich zu berücksichtigen und über meinen eigenen Tellerrand hinauszuschauen.

Michael Stein:

Ich begann meine Karriere mit einer Berufsausbildung zum Schifffahrtskaufmann und arbeitete als Juniorberater für eine große deutsche Reederei. Während meiner Vollzeitbeschäftigung absolvierte ich ein Teilzeit-Bachelorstudium an der London Metropolitan University in einem Spezialprogramm namens „Shipping, Trade and Transport“. Obwohl ich eine tiefe Leidenschaft für Schiffe und den maritimen Sektor habe, geriet ich 2012 in Konflikt mit dem starren Traditionalismus der Branche – einer Denkweise, die meiner Meinung nach Innovationen hemmte. (Zugegeben, ich hatte schon immer einen punkigen Geist.) Mir wurde schnell klar, dass ich meinen eigenen Weg gehen musste, wenn ich etwas bewegen wollte. Aber zuerst musste ich verstehen, wie Unternehmen funktionieren – und wie man ein Unternehmen aufbaut. Ich sah die Kühne Logistics University (KLU) als den richtigen Ort, um meine betriebswirtschaftlichen Kenntnisse auf Unternehmensebene zu erweitern. Ich schätzte die vielfältige und internationale Studierendenschaft, die ein breites Spektrum an Branchen und akademischen Hintergründen repräsentierte. Zu meiner Überraschung entwickelte ich sogar eine Vorliebe für das Verfassen wissenschaftlicher Arbeiten – etwas, das ich immer noch als seltsames persönliches Hobby betrachte. Ende 2018 bot sich mir endlich die Gelegenheit, meine Fähigkeiten unter Beweis zu stellen und mein eigenes Unternehmen zu gründen. Ich war von „begrenzten Häfen” zu offenen „blauen Meeren” übergegangen – und die KLU hatte mir die Karte gegeben, um sie zu navigieren.

Wie habt ihr euch an der KLU kennengelernt und welche Erfahrungen während eures Studiums haben den Grundstein für eure dauerhafte Freundschaft und zukünftige Zusammenarbeit gelegt?

David Kaiser:

Wir haben uns während der ersten „Welcome Days“ kennengelernt und schnell festgestellt, dass wir viele gemeinsame Interessen und eine gewisse verrückte Energie haben, die uns immer dazu antreibt, neue, interessante Dinge auszuprobieren.
In den folgenden Monaten wuchs unsere Freundschaft, während wir unseren gemeinsamen Alltag meisterten – sowohl in den hellen Fluren der KLU als auch in den vielen dunklen Nachtclubs, die Hamburg zu bieten hat. 
Als es Zeit für das Auslandssemester war, beschlossen wir, zusammenzubleiben und an die Erasmus-Universität in Rotterdam zu gehen. Die Monate, die wir dort gemeinsam verbrachten, haben uns zu dem Duo infernale gemacht, das wir seitdem sind.

Michael Stein:

Ich habe David kurz nach meinem Abschluss kennengelernt und sofort einen Gleichgesinnten in ihm erkannt – genauso nerdig wie ich, wenn auch auf seine ganz eigene Art und Weise. Wir verstanden uns auf Anhieb. Da wir nur 800 Meter voneinander entfernt wohnten, lud ich oft meinen Tower-PC auf mein Fahrrad, schnappte mir ein paar Bier und ließ mich (natürlich unangemeldet) auf seiner Couch nieder, um spontane LAN-Partys zu feiern. Ich zeigte ihm Hamburg, und gemeinsam erkundeten wir die Underground-Clubs der Stadt, angezogen von unserem gemeinsamen Musikgeschmack und unseren gemeinsamen Vorlieben, und wir spielten endlose Runden Magic: The Gathering. 
Dann kam Rotterdam – eine wirklich horizonterweiternde Erfahrung. Ich werde nie vergessen, wie David und ich Ende Oktober versuchten, einen Grill und Holzkohle zu kaufen. Nach einem halben Tag Suche stießen wir schließlich auf einen über 80-jährigen Besitzer eines Baumarkts. Die Erklärung unseres Vorhabens entwickelte sich zu einem improvisierten deutsch-niederländischen Seminar zum interkulturellen Management – eines, über das wir noch heute lachen.

Schnellvorlauf bis heute: Wie kam es zu der Idee für Vesselity und was hat euch dazu inspiriert, gemeinsam das Unternehmen zu gründen?

David Kaiser:

Während des Covid-Lockdowns beschloss ich, mich intensiver mit dem Bereich des maschinellen Lernens zu beschäftigen, um meine Datenanalysefähigkeiten zu verbessern und endlich etwas zu tun, das mich schon lange interessiert hat: KI-Systeme zu entwickeln. Das Konzept, Computern beizubringen, wie sie exotische, komplexe Aufgaben lösen können, fasziniert mich. Natürlich hatte ich keine Ahnung, wie groß der Hype um generative KI nur wenige Jahre später werden würde. Ich wollte einfach nur den tatsächlichen Prozess verstehen, durch den Maschinen „lernen”. Zur gleichen Zeit hatte Michael seine eigenen futuristischen Ideen zu Drohnen. Als ich ihm von meinen Experimenten mit Bilderkennung mithilfe neuronaler Netze erzählte, kam er auf die Idee, ein Modell anhand der Bilder zu trainieren, die seine Unterwasserdrohnen aufgenommen hatten, um verschiedene Arten von Flora und Fauna zu identifizieren, die auf den Rümpfen von Seeschiffen wachsen würden. Nach fünf Wochen voller langer, schlafloser Nächte, in denen wir recherchierten, Bilder vorbereiteten und immer größere Modelle trainierten, hatten wir plötzlich unseren ersten funktionierenden Proof of Concept. Dieser erste Funke, dieses erste Mal, als ich sah, wie ein System die Aufgabe erfüllte, für die ich es entworfen und gebaut hatte, wird für mich nie seinen Zauber verlieren. Nach einigen weiteren Monaten der Verfeinerung unserer Technik hatten wir das Gefühl, dass dies tatsächlich das Potenzial hatte, ein erfolgreiches Geschäftsvorhaben zu werden. Der Rest ist, wie man so schön sagt, Geschichte...

Michael Stein:

Als ich 2016 zum ersten Mal ein solches System in die Hände bekam, wusste ich sofort, dass ROVs (Remotely Operated Vehicles) oder „Unterwasserdrohnen“ die Zukunft der Schiffsinspektion sein würden. Die Technologie war noch unausgereift und teuer, aber der Markt sah vielversprechend aus.
Im Jahr 2019, meinem ersten Jahr als Selbstständiger, investierte ich in ein norwegisches ROV, konnte einige Schiffsinspektionsaufträge an Land ziehen und sammelte dabei einen soliden Datensatz mit Unterwasserbildern.
Aus meinem Studium wusste ich bereits, dass es eine Art Heiliger Gral in der Schiffsleistungsanalyse gab: die Berechnung des Kraftstoffverbrauchs eines Schiffes auf der Grundlage der Bewuchsbedeckung seines Rumpfes. Jeder in der Branche war sich der Auswirkungen bewusst, aber niemand hatte herausgefunden, wie man dies berechnen konnte, da dafür die Extraktion von Daten aus Videoaufnahmen mit Hilfe fortgeschrittener Mathematik erforderlich war – weit über meine eigenen Fähigkeiten hinaus.

Ein Jahr später, während des Lockdowns, erinnere ich mich, dass David eine Methode erwähnte, mit der man einem Computer beibringen kann, Bilder auf mathematische Weise zu verstehen, die Intelligenz imitiert. Zu dieser Zeit war ich damit beschäftigt, mich mit Krypto-Handel vertraut zu machen, frustriert darüber, dass ich einige Gelegenheiten verpasst hatte und schließlich BTC zu einem Preis gekauft hatte, den ich für hoch hielt (ich hatte keine Ahnung, wie falsch ich damit lag, aus der Perspektive von 2025). Eines Tages sah ich, wie David sich damit vergnügte, ein Modell zu trainieren, um zwischen Welpen und Muffins zu unterscheiden. Aus Langeweile – und vielleicht auch ein bisschen aus Herausforderung – gab ich ihm eine Reihe von ROV-Bildern von Schiffsrümpfen mit Algen, die bei schlechten Lichtverhältnissen und mit Bewegungsunschärfe aufgenommen worden waren. Ich sagte: „Vergiss deine Muffins. Wenn du wirklich talentiert bist, finde die Algen in diesen Bildern mit deiner Computer Vision.“ Ich war überzeugt, dass ich ihm eine unmögliche Aufgabe gestellt hatte, und dachte, wir könnten uns wieder auf unsere Überlebens-RPGs konzentrieren – sowohl virtuelle als auch reale. Fünf Wochen später hatte ich das Gespräch völlig vergessen, als David – der etwas übermüdet aussah – mir sagte, er hätte mir etwas Interessantes zu zeigen. Ich sah, was er gemacht hatte. Ich erkannte das Potenzial. Und von diesem Moment an stürzte ich mich in das Abenteuer.

Welchen Rat würdet ihr aktuellen Studierenden, Absolventen oder sogar Studieninteressierten geben, die gerade ihre akademische Laufbahn oder Karriere beginnen?

David Kaiser:

Seien Sie offen, seien Sie neugierig, hinterfragen Sie alles und hören Sie aufmerksam zu! Versuchen Sie, jedem und allem mit der Einstellung „Was kann ich von Ihnen lernen?“ zu begegnen. Seien Sie sich bewusst, dass selbst die ausgefeiltesten Pläne selten ihre erste Konfrontation mit der Realität überstehen. Lassen Sie sich davon nicht entmutigen! Es gibt ein berühmtes Paradigma im Systemdesign: „Scheitern Sie frühzeitig!“ Das bedeutet: Testen Sie Ihre Annahmen so schnell wie möglich, identifizieren Sie, was nicht funktioniert, und nutzen Sie diese Erkenntnisse, um sich schnell anzupassen. Es geht nicht darum, scheitern zu wollen – es geht darum, zu erkennen, dass Scheitern Feedback ist. Je früher Sie dieses Feedback erhalten, desto weniger kostspielig ist es und desto besser wird Ihre endgültige Lösung sein. Diese Denkweise gilt nicht nur für Software oder Start-ups. Sie gilt genauso für Ihr Studium, Ihre Karriere und Ihre Beziehungen. Sie werden nie perfekte Informationen haben, aber Sie können sich immer verbessern, wenn Sie bereit sind, aus den Ergebnissen zu lernen.

Michael Stein:

Wenn Sie Ihre Karriere im Jahr 2025 oder später beginnen, begeben Sie sich auf ein Minenfeld. Die letzten 10 Jahre haben die Welt exponentiell verändert: Globale Kriege stehen wieder auf der Tagesordnung, Unternehmenssupermächte und politische Diktaturen sind auf dem Vormarsch, das Web 2.0 verfällt, in den nächsten 12 bis 18 Monaten ist mit einer schweren Finanzkrise zu rechnen, und das Klima? Ehrlich gesagt, ist es einfach nur beschissen. Oh – und vergessen wir nicht die KI, die Sie mit einer Wahrscheinlichkeit von 85 % ersetzen wird, bevor Sie überhaupt eine Führungsposition erreichen. Ich würde sagen, Sie haben zwei Möglichkeiten:
Option 1: Lernen Sie Datenwissenschaft und KI. Nutzen Sie diese, um Ihre Produktivität auf ein übermenschliches Niveau zu steigern.
Finden Sie eine Nische, machen Sie sie sich zu eigen und schöpfen Sie Wert aus ihr, solange der Goldrausch anhält. Verkaufen Sie Schaufeln, wenn Sie kein Gold schürfen können. Machen Sie sich mit Kryptowährungen vertraut – sie könnten Sie aus der Pleite herausholen und Ihnen helfen, Ihr eigenes KI-Unternehmen zu gründen. Und wenn alles gut geht, haben Sie hoffentlich ein Haus mit hohen Mauern gekauft, bevor das System zusammenbricht.
Option 2: Lehnen Sie sich zurück und akzeptieren Sie, dass Sie zur falschen Zeit geboren wurden. Genießen Sie die Schönheit des Chaos, ziehen Sie sich in eine Hütte im Wald zurück und überstehen Sie den Zusammenbruch, indem Sie sich an Ihren eigenen Vorräten berauschen. Vielleicht gibt es noch einen dritten Weg: Ignorieren Sie die Anzeichen des Untergangs, beten Sie, dass ich mich irre, und seien Sie ein guter Bürger. Wer weiß? 

Um mehr über die Geschichte von David und Michael zu erfahren, folgen Sie diesem Link zur neuesten Podcast-Folge „In Port & Learning” vom 18. Juni, in der David und Michael näher auf die Vision eingehen, die ihr Unternehmen geprägt hat, die Herausforderungen, denen sie bei der Gründung gegenüberstanden, und was ihr Unternehmen wirklich von anderen unterscheidet.